道爾頓的長靴踏過沾滿血腥的土地, 獵裝的衣角向下滴血。

他幹脆利落地將短刀從面前的刺客胸膛裏拔出來, 溫熱的鮮血噴泉般高飛而起, 濺到道爾頓身上。屍體重重地摔倒，無神的雙眼看著塔尖林立的天空。

“真是糟糕透頂。”

路維斯樞機皺著眉頭, 他已經換上了一件修士的黑色常服。這位主教先生能夠從上一位教皇的追殺下順利逃走，得益於他不像其他樞機們一樣沈溺於美酒與娼妓，有著苦修士鍛煉身體的習慣, 身手比常人好上許多。

饒是如此, 進入教皇國後遭遇的一系列追殺, 還是令路維斯樞機的神經緊繃到了極限。

抵達教皇國之後，來自卡佩爾家族以及其他教皇候選者的刺客多得簡直令人難以招架。一路過來，路維斯樞機不得不慶幸自己接受了羅蘭女王的幫助, 否則他幾乎不可能順利與自己家族的支援匯合, 更不可能平安無事地抵達聖城。

“路維斯家族會永遠記住女王陛下與您的幫助, ”路維斯樞機莊重地握住掛在胸前的十字架，“請轉告女王陛下——路維斯家族對待自己的朋友從不吝嗇。”

道爾頓一轉手腕，振去獵刀上沾著的血。

其餘火槍手也以各自的方式解決了敵人，此刻收攏過來, 肅殺整齊地排列在道爾頓的身後。他們眼下正站在一條陰暗的巷子裏, 道爾頓接過副手遞給他的鬥篷, 一抖, 黑鬥篷在半空中展開，披在他的肩膀上。

他不緊不慢地將收刀入鞘，漫不經心地擡眼看向對面的路維斯樞機——也許還會是未來的教皇先生——毫不掩飾目光中的威脅：“如果您忘了, 我會再來一趟聖城，樞機大人。”

路維斯家族的護衛站在樞機身後，聽到這一點都不客氣的話，面帶怒意。

路維斯樞機本人倒不覺得有什麽。

就算一開始見識了道爾頓率領士兵的本事與他的身手，路維斯樞機還有幾分想要招攬的念頭。但隨著這一路過來的觀察，路維斯樞機已經徹底打消了這個念頭——這人就是一把桀驁的戰刀，它鋒利無雙卻也難以馴服，往往能割傷想要強行去握住這把刀的人。

除非……

除非是戰刀心甘情願地將自己的刀柄放到了他人手中。

很難想象，到底是什麽樣的人，能夠掌控這種危險無比的戰爭武器。

路維斯樞機無法不對遠在羅蘭的那位女王心生敬佩，她雖為女性卻做到很多國王都難以做到的事——當然，有人，比如圖瓦王朝的使者，會覺得她之所以能做到恰恰因為她是女性。多麽愚蠢可笑的想法啊……路維斯樞機每每想到，都忍不住在心中發出輕蔑的嘆息。

一定有比美貌，比感情更重要的，更有力量的東西在這樣的關系中起著決定性的作用。

或者說，正是那樣東西引發了更深層次的戀慕。

路維斯樞機想不明白，那樣東西會是什麽。

“那麽，再見了，”路維斯樞機帶著對羅蘭女王的敬意和戒備，同護送他到聖城的火槍手告別，在登上馬車前，他野心勃勃地舉起十字架，“諸神賜福與你們！”

路維斯家族接應的隊伍很快就離開了，朝著西斯廷大教堂而去。

道爾頓抓了一把被鮮血染濕的頭發，將它們擼到腦後。他的黑發淩亂，陽光掠過起伏的屋檐，將滴水獸怪異的影子投落到他臉上。他仰起頭，看著盡管晴空萬裏卻仍被陰雲和動蕩籠罩的聖城，吸了一口氣。

空氣中彌漫著屍體的腐臭、未來鮮血的腥味以及貧窮無望的掙紮。

“多像一顆正在腐爛的心臟啊，”他喃喃自語。

待在教皇國，待在聖城，每多一天，這種感覺就越深一重。

在道爾頓看來，聖城就像一具龐然的屍骸，在金粉與寶石的裝飾下，老鼠與蒼蠅日覆一日地在這屍骸上高歌……聖城，這個天底下所有信徒的神聖之地，密集如槍林的塔樓同交錯縱橫的陰暗小道並存，穿著神聖教袍的神職人員們與興旺發達的娼妓產業並存。多少教士的袍下沒有藏著一兩個私生子，更有甚者如剛剛病逝不久的教皇，他的私生子在這裏更是公然尊貴如諸國的王子公主。

盜賊，娼妓與劫匪。

然而，這就是聖城。

如果放在以前，這些都算不上什麽。可就當人從臭水裏浮出，嗅到過那麽一絲新鮮的空氣，原本習以為常的臟汙腐臭，就會變得難以忍受。

“走吧！”

道爾頓說，毫不留戀地將這個無數人朝聖的地方扔在身後。

“回羅蘭！”

火槍手們發出高興的呼聲。

這一路上，深有感觸的不僅是路維斯樞機，還有道爾頓和這些士兵們。他們看到不少雇傭兵，不少士兵在教皇國得到的待遇——當貴人們需要他們的時候，他們便能夠得到一兩分重視，可當大人物們不需要了，他們就又只能像垃圾一樣被丟到一邊。

沒有人重視出身卑賤的士兵，除了他們的女王。

火槍手們都知道自己曾經隨著道爾頓做過什麽樣的好事——兵變的叛逆之舉能夠讓許多國王記恨於心。在神判之後，女王威嚴一日比一日更重，他們也一日比一日更焦慮，生怕女王什麽時候就來一個秋後算賬。

他們的將軍尚且有所倚仗，可他們呢？

他們不過是一些卑賤之輩。

然而女王仁慈地寬恕了他們。在已經不需要忌憚道爾頓將軍之後，仍令他們充當自己的守衛，根據他們的能力給予他們以前不敢奢望的職位。

諸神啊，天底下哪裏還有這樣的君主呢？

他們就同道爾頓一樣，想念羅蘭，想念那位在腐朽屍骸上點起烈焰的女王，並已迫不及待地想要回去，投入到那熊熊烈焰裏。

“回羅蘭。”

道爾頓低聲又對自己說了一遍。

他驚訝地發覺，女王的面容在他的記憶裏竟然如此清晰，她的王冠，她的眼睛，她的雙手……清晰得就像一條鎖住靈魂的枷鎖，令人高興而又畏懼。

他的女王陛下。

——公正、寬容仁慈的女王陛下。

——冷酷、鐵石心腸的女王陛下。

……………………

在道爾頓啟程返回羅蘭的時候，有一個人正走在覲見女王的道路上。

請求覲見女王的人很多，有官員、使者、商人、以及希望王室法庭做出判決的訴訟者……人群在女王停歇的官邸庭院中等待著。當他們見到凱麗夫人出來的時候，立刻擁了上去——誰都知道凱麗夫人是女王最信任的人，有幸得到女王接見的人總是由她引進去的。

凱麗夫人沒有看那些企圖賄賂她的人，而是走向柱廊的一個角落，對一位靠在柱子上的人點頭示意。

那人走出來的時候，等候在此的人們不由得露出了厭惡而又忌憚的神色。黑色牛皮長靴包裹出小腿修長的線條，棕色布褲向上束出有力筆直的大腿，勁裝外套只扣上底部的幾個紐扣，毫不掩飾馬甲之下曲線起伏的胸脯。

一個女人，一個像男人一樣穿著褲子，並不以為恥的女人。

阿比蓋爾走過的地方，人群像避讓得了黑死病的患者一樣避開。

他們竊竊私語著毫不掩飾自己的惡意與鄙夷。但沒有哪個莽撞的家夥敢真正上前說一句話——先前這麽做的那個家夥，被那包裹在戰靴中的長腿輕輕松松地直接整個地踹飛了出去，結結實實地撞在了柱廊上。

對於這件事，女王身邊的近臣們竟然一副全然未見的樣子，這表明了她是女王要見的，並且十分重要的人。

凱麗夫人的出現證實了這一點。

一路上，凱麗夫人輕聲地提醒阿比蓋爾，這位罕見的女海盜船長面見女王時該有的禮儀。阿比蓋爾能夠感受到這份低聲的叮囑之後的善意，而這份善意顯然與另外一個人的善意有關。

一個好兆頭。

阿比蓋爾想，或許藏在她戰靴底部的匕首不用派上用場了。

進入謁見室之後，凱麗夫人按照慣例向女王介紹阿比蓋爾，不過很快她就發現自己的介紹沒有什麽用。

幾乎是在踏進謁見室的那一刻，帝國女王與鐵十字海盜團團長的目光就落到了對方的身上。

凱麗夫人輕輕地屈膝行禮，然後退了出去，將空間留給了女王與女海盜。

她們在同一刻註視著對方，仔細地觀察著對方，像都想要從對方的面容上判斷出她是否是自己尋找的人——那目光裏除了幾分審視外更多的是仿佛等待很久的期望。

阿比蓋爾見到的是一位銀發的女王，真正的女王。

不是那些將權柄與領地交給丈夫或者父親的“完美”貴婦，也不是那些將權勢交由貴族和官員撕咬的怯弱傀儡，她有著堅定而鋒利的眼睛，長而淩厲的眉毛讓阿比蓋爾想起雪山上的鷹隼羽翼。她佩戴著象征帝國軍隊的鮮紅肩帶，將它作為自己身上最重要最不可割舍的裝飾，就像她穩穩地帶著自己的王冠一樣。

年輕的女王露出微笑，朝阿比蓋爾伸出手。

阿比蓋爾走上前，在軟墊上跪下，握住女王伸向自己的手，行了一個禮。

“在見到您之前，我一直在想您會是什麽樣子。”阿比蓋爾愉快地說，她不掩飾自己打量女王的目光。

“我有讓您失望嗎？”

阿黛爾聲調親切地問。

“就目前來說，沒有。”阿比蓋爾反問，“那麽我呢？我是否有讓您失望？”

在她觀察女王，從女王的長而淩厲的眉，佩戴在肩上的綬帶裏獲得答案的時候，女王同樣也在觀察著她，也從她如男人一般的長褲，如軍人一般的戰靴裏得到了想要的答案。

聽到這個問題，女王莞爾一笑。

“我以帝國海域能夠孕育出您這樣的海上玫瑰而驕傲。”

女王說著，輕輕地拍了拍身邊的位置，示意阿比蓋爾在距離自己最近的椅子上坐下。

“我聽聞您慷慨地放棄了鐵十字團在這次戰鬥中獲得的全部戰利品，並以自己的全部財富作為賭註說服了其他的海盜，將繳獲的戰利品獻給帝國。您為何要這樣做呢？”

一開始，女王是希望海盜們第一次登場，不是在玫瑰海峽。

想要驅使一群桀驁和自由慣了的海盜們可不是一件簡單的事，一不小心便會讓這把鋒利的刀反過來刺傷自己。為此，女王做了不少準備。但是，正如那位話說的一樣“世事無常”，薩拉戈港的總督過於愚蠢的行為打亂了女王原本的計劃。

她不得不寫信，命令剛好聚集起來趕赴玫瑰海峽的海盜們前去攔截自由商業城市的船隊。這樣一來，她也無法保證海盜們能夠聽從指揮，能夠培養起雙方之間合理的合作方式——至少，女王已經做好了會有一部分海盜劫掠了商船後，帶著貨物直接逃走的準備了。

萬幸有鐵十字海盜團和渡鴉海盜團組織起了秩序，建立起海盜與帝國政府之間第一次稱得上“健康順利”的結盟合作。

這裏面，阿比蓋爾發揮的作用無疑是至關重要的。

——這也是女王在接到消息之後，能比較順利地簽署下那份海軍委員會特殊成員委任書的原因。

只是對於阿比蓋爾來說，她擔負了很大的風險。

阿比蓋爾不像薩蘭船長一樣，已經見過女王，並與女王達成了秘密的合作協議。一旦女王收下被收繳的貨物後，不肯給予海盜們應有的獎賞，以全部身家和海盜團作為擔保的阿比蓋爾將瞬間傾家蕩產，她在自己海盜團內的威望也將瞬間一落千丈。

最後，她將迎來手下的叛變和其他海盜團的追殺。

“這難道不是您想要的？”阿比蓋爾問，“您既然要以海盜組建起帝國海軍的側翼力量，就必須讓群鯊一樣的海盜知道自己該聽從於帝國戰旗的指揮。”

“的確，”女王頷首，“這是我想要的。但是，您難道沒有想過，自己有可能會因此傾家蕩產嗎？”

“您會讓我傾家蕩產嗎？”

阿比蓋爾問，她的紅發在壁爐火光的照射下，仿佛與火焰融為一體。

“看看這個吧。”

女王拉開抽屜，從中取出一張薄薄的紙，遞給了阿比蓋爾。

阿比蓋爾接過來，就著燭火看了起來，陷入了久久的沈默。女王沒有催促她，而是耐心地等待著。

“在見您之前，我準備了一樣東西。”阿比蓋爾讀完之後，將那張很輕又很重的委任書放到了桌面上。她擡眼看向女王，坦誠地說，“您想看看是什麽嗎？”

“請。”

阿比蓋爾將一柄的匕首從戰靴的靴底拔了出來。

她的長靴有著一個精妙的設計，靴子底部看起來像是為了便於騎馬而設計了高鞋跟，那可怕的刺殺利器就被藏在高鞋跟裏，躲過了搜查。

那是一柄很古怪的匕首——或者應該用一片刀片來形容更加準確。

薄如蟬翼，輕如鴻羽。

它割開人咽喉的時候，會像一張紙吻過人的氣管和動脈，像以鐵絲切乳酪一樣暢通無阻。

阿比蓋爾將刀片放到桌面上。

“我想我需要感激您，”面對這樣一把可怕的武器，阿黛爾神色不變，她溫和地說，“您幫我的侍衛們找出了疏忽之處，或許您願意告訴我，您帶它來原本是想做什麽的。”

“我來看帝國的第一位女王是什麽樣的人，”阿比蓋爾緊緊地註視著女王的眼睛，“我可以成為您手中的刀劍，可以成為您在海上的獠牙，因為唯有您與我才是真正的同盟。但如果您戴著王冠，卻屈從於歧視和偏見，那我就來殺了您。”

女王不僅沒有動怒，反而笑了起來：“為什麽”

“我寧願帝國第一位女王死於我手中，也不願意看到一個滿足於囚籠的女王，將原本已經足夠堅固的囚籠變得更加牢固。”

阿比蓋爾幹脆利落地回答。

沒有什麽比麻木成為奴隸，卻還要扯著別人成為奴隸的人更悲哀也更可怕了。

尤其是，這樣的人若成為了帝國的女王，她絕不會成為無數女人的希望，反倒會幫那些傲慢的家夥們一起扼殺希望。

“我很高興，您不是。我願為您效力，與您所有的騎士不同，他們效忠於您是因為您是羅蘭的君主，而我效忠於您，是因為您是羅蘭的女王。”

阿比蓋爾說，她站起身，退後一步，然後像所有騎士做的那樣——所有男人才有資格做的那樣——單膝下跪。

“那麽，女王陛下，見過這樣一把刀刃之後，您還願意將那份委任書賜予我嗎？”

“騎士？”

女王微笑著，語氣裏帶著幾分溫柔的譴責。她從旁邊取出一枚早已經準備好的徽章——羅蘭帝國海軍委員會成員的徽章，親自將徽章別在了阿比蓋爾的胸前。

“不，我不需要騎士。”

阿比蓋爾擡手觸碰著肩膀上的那枚徽章。

冰冷的徽章有著堅硬的棱角——自從小時候起，她就知道與其他女孩子不一樣，她不喜歡鉆石，也不喜歡珠寶，她不會刺繡也不會音樂。她渴望刀劍，渴望搏殺，渴望能夠擺脫繁重的長裙，像男人一樣自由騎馬，奔跑。

“海軍委員只是一個開始，”女王朝她伸出手，聲音褪去了溫和，露出身為王者的威嚴與果決，“我希望羅蘭不僅能擁有一位海軍女委員，還希望羅蘭能擁有一位海軍女將，一位女元帥。告訴我，你能做到嗎？”

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